Το ντέρμπι της Αθήνας ανέκαθεν παρουσίαζε ενδιαφέρον ανεξαρτήτως της βαθμολογικής θέσης ή της αγωνιστικής κατάστασης των δυο μονομάχων. Παραδοσιακά το ντέρμπι Παναθηναϊκού – ΑΕΚ ξυπνούσε πάθη, ξεσήκωνε συζήτηση και έκρυβε πολλά sidestories που καθόριζαν το μέλλον και των δυο αντιπάλων.
Έχει περάσει πια με ολόκληρη εικοσαετία από το τρομερό ντέρμπι της άνοιξης του 1999 στο ΟΑΚΑ που στάθηκε αφορμή για τη διαρραγή των σχέσεων του Γιώργου Βαρδινογιάννη με το Δημήτρη Μελισσανίδη. Πολλά άλλαξαν έκτοτε, οι δυο τους τα βρήκαν (θα διαβάσετε υπό ποιες συνθήκες) και ενώ ο διοικητικός ηγέτης της ΑΕΚ επέστρεψε, ο «καπετάνιος» εξακολουθεί να είναι αποστασιοποιημένος, όπως ακριβώς αποφάσισε μετά την τελευταία σεζόν που ασχολήθηκε ενεργά με τον Παναθηναϊκό.
Διοικητικός ηγέτης εκείνης της ΑΕΚ, ο Δημήτρης Μελισσανίδης, ο οποίος κατόπιν απόφασης της πολυεθνικής NetMed είχε αναλάβει το management της ΠΑΕ μαζί με τον Πέτρο Στάθη, αντικαθιστώντας το Λάκη Νικολάου στην προεδρία της ομάδας. Υπό το δικό του management ΑΕΚ γράφει μια από τις ενδοξότερες σελίδες στην ιστορία της, ταξιδεύοντας στο Βελιγράδι εν μέσω εμπόλεμης κατάστασης, προκειμένου να διεξαχθεί φιλικός αγώνας με την Παρτιζάν για να σταματήσουν οι νατοϊκοί βομβαρδισμοί σε Κόσσοβο, Μαυροβούνιο και στο δυτικό μέρος της Σερβίας.
Ο συμβολισμός, η συγκίνηση και η φόρτιση ήταν τεράστια και η ΑΕΚ γίνεται το σύμβολο της ελληνο-σερβικής φιλίας, της αλληλεγγύης και του πασιφισμού. Αρχηγός εκείνης της αποστολής ο Δημήτρης Μελισσανίδης, μαζί με πλήθος προσωπικοτήτων από όλες της κοινωνικοπολιτικές βαθμίδες της χώρας.
Αγωνιστικά στα της ομάδας, δέσποζε η καθαρή νίκη με 2-0 ενάντια στον Ολυμπιακό στη Νέα Φιλαδέλφεια, με τον ιστορικό πανηγυρισμό του Ντέμη Νικολαΐδη στα κάγκελα της «σκεπαστής» μετά το γκολ του στον Ελευθερόπουλο. Γενικότερα τις πρώτες χρονιές μετά την αποχώρηση Μπάγεβιτς, κάθε παιχνίδι με τον Ολυμπιακό αποκτούσε για την ΑΕΚ χαρακτήρα «μητέρας των μαχών».
Ο ενθουσιασμός στο κιτρινόμαυρο στρατόπεδο είχε επιστρέψει, αφού στους εξαιρετικούς Νικολαΐδη, Κασάπη, Ατματσίδη και Σαβέβσκι, είχαν προστεθεί από το καλοκαίρι ο Άκης Ζήκος, ο Δημήτρης Μάρκος και ο Βασίλης Λάκης, ενώ τα «κερασάκια» του Ιανουαρίου ήταν οι δανεικοί από την Άρσεναλ Κρίστοφερ Ρε και Αλμπέρτο Μέντεζ καθώς και ο μέχρι πρότινος τεχνικός διευθυντής της ομάδας, Μπράνκο Μιλοβάνοβιτς.
Ο Παναθηναϊκός από την άλλη με Βασίλη Δανιήλ στον πάγκο, στα «στερνά» του Γιώργου Βαρδινογιάννη με μια αξιοπρεπή παρουσία στο Champions League, αλλά και την ήττα με 2-4 από τον Ολυμπιακό στο πρωτάθλημα να έχει δημιουργήσει απίθανους κλυδωνισμούς.
Εκείνος ο Παναθηναϊκός ήταν μια αντιφατική ομάδα, που κατά πολλούς αντικατόπτριζε πλήρως τον κορεσμό του προέδρου του. Στο αγωνιστικό ξεχώριζε η πρώτη «κανονική» σεζόν του Γιώργου Καραγκούνη στην ομάδα, ο οποίος επέστρεψε από το δανεισμό του στον Απόλλωνα Αθηνών, που συνδυάστηκε με την παρουσία συμπαικτών όπως ο εντυπωσιακός στο μουντιάλ της Γαλλίας Αλιόσα Ασάνοβιτς από την Κροατία, ο Νορβηγός αεικίνητος χαφ Έρικ Μίκλαντ και ο Νίκος Λυμπερόπουλος.
Μαζί με το Γιώργο Βαρδινογιάννη, στα «στερνά» τους και οι δύο κορυφαίες μορφές στην ιστορία του Παναθηναϊκού, οι Πολωνοί Βαζέχα και Βάντσικ οι οποίοι όμως αδυνατούσαν να σηκώσουν όλο το βάρος όπως στο πρόσφατο παρελθόν.
Ενώ η ομάδα «φώναζε» ότι χρειάζεται μεταγραφές και βοήθεια για να χτυπήσει με αξιώσεις τον τίτλο, τον Ιανουάριο έρχεται δανεικός από τη Μπορούσια Ντόρτμουντ ο 37χρονος Βραζιλιάνος Ζούλιο Σέζαρ (ο οποίος τελικά πρόλαβε και συμπλήρωσε…δύο συμμετοχές με τη φανέλλα του Παναθηναϊκού) και ένας νεαρός αριστερός μπακ από τον Πανιώνιο, ο Τάκης Φύσσας.
Κάπως έτσι, φτάσαμε στην τότε εμβόλιμη 30 αγωνιστική της Τετάρτης 12 Μαΐου του 1999. Παναθηναϊκός και ΑΕΚ καλούνταν να λύσουν τις διαφορές τους σε ένα παιχνίδι με σχεδόν νοκ-άουτ χαρακτήρα διότι ο νικητής αποκτούσε το προβάδισμα για την (τότε) προνομιούχο δεύτερη θέση που οδηγούσε στα προκριματικά του Champions League.
Τυπικά γηπεδούχοι οι πράσινοι με το Γιώργο Βαρδινογιάννη να έχει δείξει την πόρτα της εξόδου στο Βασίλη Δανιήλ, επαναφέροντας στην τεχνική ηγεσία της ομάδας το Χουάν Ρότσα, σε μια προσπάθεια να διασωθεί η σεζόν μέσω της κατάκτησης της δεύτερης θέσης.
Η ατμόσφαιρα από το πρώτο λεπτό μυρίζει μπαρούτι και στην κερκίδα και στο χορτάρι, με τους ποδοσφαιριστές να επιδεικνύουν υπέρμετρο ζήλο που ξεφεύγει από τα αθλητικά πλαίσια. Στο 24o λεπτό θα γίνει η μοιραία φάση: ο Κώστας Κωνσταντινίδης κάνει φάουλ στον Κρίστοφερ Ρε και προς έκπληξη όλων, ο Λιβεριανός πρώην παίκτης της Άρσεναλ του επιτίθεται αρχικά αποθώντας τον και στη συνέχεια χτυπώντας τον στο πρόσωπο.
Ο Κωνσταντινίδης πέφτει στο έδαφος και ακολουθεί πανδαιμόνιο. Ο Ρε βρίσκεται εκτός εαυτού, στη γενική σύρραξη πρωτοστατεί ο νεαρός τότε Άγγελος Μπασινάς που επίσης γρονθοκοπεί το Χάρη Κοπιτσή και οι παίκτες γίνονται ένα κουβάρι.
Ο Γιώργος Βαρδινογιάννης που όπως συνήθιζε τότε, παρακολουθεί τα τεκταινόμενα όρθιος από τη φυσούνα των αποδυτηρίων του ΟΑΚΑ, είναι έτοιμος να εισέλθει στον αγωνιστικό χώρο για να ηρεμήσει τα πνεύματα και να ξαναρχίσει το παιχνίδι, αφού ο Παναθηναϊκός χρειάζεται πάση θυσία τη νίκη για να προσπεράσει την ΑΕΚ και να κατακτήσει τη δεύτερη προνομιούχο θέση.
Την ίδια στιγμή, στις θύρες Ρ1 και Ρ2 των «επισήμων», υπάρχει έντονη κινητικότητα και οπαδοί του Παναθηναϊκού κινούνται εναντίον του Δημήτρη Μελισσανίδη. Πετούν αντικείμενα προς το μέρος του, ισχυριζόμενοι ότι καθυβρίστηκαν από τους άντρες της προσωπικής του Ασφάλειας. Ο Βαρδινογιάννης αλλάζει κατεύθυνση και αντί να μπει στον αγωνιστικό χώρο κατευθύνεται στην κερκίδα.
Στο μεταξύ, ο Ατματσίδης με σπριντ που θα ζήλευε και επαγγεματίας σπρίντερ, φτάνει στο κέντρο του γηπέδου όπου προς γενική κατάπληξη, εκτός εαυτού επιτίθεται στο συμπαίκτη του Κρίστοφερ Ρε! Προσπαθούν να επέμβουν οι ψυχραιμότεροι, ο Ατματσίδης εν εξάλλω έχει πιάσει από το λαιμό το Ρε και πανικόβλητος ο πάγκος της ΑΕΚ, προεξέχοντος του Γενικού Αρχηγού Νίκου Στράτου, σπεύδει να κατευνάσει την οργή του τερματοφύλακα της Ένωσης.
Την ίδια στιγμή, ακριβώς στο απέναντι σημείο, πέφτει παροιμιώδες ξύλο. Μπράβοι, οπαδοί, αστυνομικοί δέρνονται και στο γενικό χαμό γρονθοκοπείται και ο Μίμης Δομάζος. Ο Βαρδινογιάννης έχει ανέβει στα σκαλιά του διαδρόμου με σκοπό να λήξει τη σύρραξη και – κατά λάθος όπως ειπώθηκε αργότερα – δέχεται χτύπημα από τον αδερφό του Δημήτρη Μελισσανίδη, Ιάκωβο.
Πλέον εμπλέκεται και η Ασφάλεια του Γιώργου στο σκηνικό και το ξύλο γίνεται περισσότερο με καρέκλες να ίπτανται και να έχουν στόχο το κεφάλι του ισχυρού ανδρός της Ένωσης. Ο Δομάζος συγκρατείται με δυσκολία από παρευρισκόμενους αστυνομικούς αφού σε κατάσταση αμόκ προσπαθεί να δείρει το Μελισσανίδη και για πρώτη φορά στα χρονικά, αποσβολωμένοι οπαδοί και των δύο ομάδων παρακολουθούν σφοδρότατα επεισόδια, όχι στις κερκίδες, αλλά στον αγωνιστικό χώρο και στην κερκίδα των επισήμων!
Στο τερέν ο διαιτητής Ψυχομάνης προσπαθεί να συμμαζέψει τους ποδοσφαιριστές των δύο ομάδων και αποβάλλει τους Μπασινά και Ρε προκειμένου να σταματήσει η σύρραξη και να ξεκινήσει το παιχνίδι. Πράγματι, μετά από ένα πάρα πολύ έντονο τέταρτο, τα πνεύματα ηρεμούν, τουλάχιστον στο χορτάρι, αφού στη Ρ1 η ένταση συνεχίζεται με τους άνδρες Ασφαλείας του Μελισσανίδη και τον ίδιο να αποχωρούν, για να αποφευχθούν τα χειρότερα.
Ο Γιώργος Βαρδινογιάννης συνομιλώντας με το Μιχάλη Τροχανά και τον Κώστα Γενεράκη εξηγούσε ότι πρόθεσή του ήταν να ηρεμήσει τα πνεύματα και να συνετίσει τους ανθρώπους του Μελισσανίδη, που όπως δήλωσε «έβριζαν Παναθηναϊκούς και αυτό είναι ανεπίτρεπτο».
Στο ημίχρονο και αφού πληροφορήθηκε ότι έχει καταγράψει κάμερα ιδιωτικού σταθμού τα συμβάντα, θα κατορθώσει να βρει τον κάμεραμαν και να του αφαιρέσει τα «πειστήρια», ενώ σε συζήτησή του με το Στράτο Γιδόπουλο θα καταφερθεί εναντίον του Μελισσανίδη λέγοντας με νόημα:
«Ο Μελισσανίδης είδε πολύ μεγάλη τη σκιά του. Να του πεις ότι από εδώ και πέρα πρέπει να προσέχει. Εγώ αυτά δεν τα σηκώνω, δεν καταλαβαίνω από αυτά τα κόλπα και θα με βρει μπροστά του.».
Το παιχνίδι μετά τα απίστευτα περιστατικά κύλησε σε πολύ χαμηλό τέμπο με κακό θέαμα και την ΑΕΚ να παίρνει τελικά αυτό που θέλει, αποσπώντας την ισοπαλία χωρίς σκορ.
Η σχέση Βαρδινογιάννη-Μελισσανίδη πέρασε από σαράντα κύματα, μέχρι που οι δύο άνδρες εξομάλυναν τις σχέσεις τους υπό τη θλιβερή περίσταση της κηδείας του Προέδρου των Προέδρων της ΑΕΚ, Λουκά Μπάρλου, τον Οκτώβριο του 1999, μόλις 5 μήνες μετά το απίστευτο περιστατικό του ΟΑΚΑ.
Έκτοτε είναι καλοί φίλοι και μάλιστα ο «Καπετάνιος» έχει βρεθεί πολλές φορές και σε αγώνες της ΑΕΚ, ειδικότερα από τη στιγμή που ο Μελισσανίδης ξαναπήρε τα ηνία της ποδοσφαιρικής ομάδας.